ねこみみプリンセス　08　とっくんはー、ままならぬものー

　チャトルネカルネ魔法学校の図書室。

　ここは、本が沢山あるだけではなく、特殊な魔力が満ちているそうだ。

　ほんの少しだけ魔法使いの手を引いてくれる、そんな場所。

「にゃふーん！」

「にゃふーん！」

　姫は学校に戻り、魔法の実践訓練に入っていた。ここからは、それぞれのエレメンタルごとに教授が変わる。

「にゃふーん！」

　おがくずが、ちょっと焦げたが、火を熾すというわけでもない。

「頑張ってね。相性が悪いエレメンタルから訓練したほうが、覚えが早いから」

　火のエレメンタルはほがらかで、優しそうな女教授が指導してくれている。時々、見た目ほど優しくはない感じがして、そこもまた怖い。

「ふええ……、はいー」

　にゃふーんを言い過ぎて、息が荒くなるネコミミ姫。眺めるじゃぱんは、自分が浮いてしまわないように、姫の魔力を弾くコートを着ている。

「にゃふーん！」

　時折赤い火が生まれるが、次第に消えていく。

「……あいつ、全然駄目だなあ、コツとか無いのか？」

「こればっかりは、自分でやるしかないのよ。扉が開く感覚を覚えていくうち、呪文も使えるようになるから」

「にゃふーん！」

　やってもやっても、火種は出来ない。

「……そうだ、感情が高ぶれば、魔力は増すとか言ってなかったか？」

　教授に尋ねるじゃぱん。しかし、相手は顔も動かすことなく答える。

「それは危険だとも言ってなかった？」

「にゃふーん！」

　ぽわ。

　火が少し赤く灯り、そして消える。

「はあはあ……、にゃふーん！」

　今度は煙も立たない。教授の口から、痛いため息が、ひとつ。

「姫、宿題ですよ」

「はいー……」

　空は明るくなっている。今日は潮時だろう。

　ベッドの上。姫は肩を落として、まくらを抱きしめた。むぎゅー。

「むー、うまくいかないー」

「まああせるなよ。まだ始めたばかりなんだから」

　ここ毎日、朝から始まる睡眠に姫はアイマスクを使用していたが、今日はつけようとしない。そして、立ち上がった。

「おいどうした？」

「できるまでやるー」

「おい。寝てからにしろよ」

「やるー」

「……お前、意外と頑固だな……」

「にゃふーん！」

　いきなり開始する姫。目標の、机上のろうそくは、陽炎のような熱がゆらぐが、火はつかない。

「にゃふ、にゃふ、にゃふーん！」

「活用をきかしてもダメだろ……」

　よっぽど相性が悪いのか、単に未熟なのか、ろうそくに火は、なかなかつかない。

「にゃふーん！」

　火はつかない。ただ何時間も、声だけが響く。

　時はただ朝の変化だけを刻み、カーテン越しにもわかるくらい、陽は高くなっていった。

　それでも姫は、何時間も同じ作業を、繰り返す。

　しかし少しずつ、『あっ惜しいっ』という時の回数は、確実に増えていった。

　やがて、昼休みになったのだろうか。廊下からパタパタと、生徒のざわめきを感じ始めた。じゃぱんは流石に、姫を止めることにした。

「おい。もう休めよ。一休みしたほうが、ふいに出来るようになるかもしれないぞ」

「にゃふーん」

　ドタ、ドタ、ドタ、バターン！

　突然、扉が豪快に開き（カギかけてなかった）、そこに、一人の少女が入ってきた。

　漆黒のおかっぱ髪の少女は、赤い顔をして激昂しているようだ。はあはあと、息をつきながら怒鳴った。

「いい加減になさいませ！　朝から昼までにゃふにゃふと！　わたくしの我慢ももう限界。学校長に圧力をかけて、学園から登録抹消させますわよ！」

　あまりのことに、固まる姫とじゃぱん。この学校に来て、誰かから声を掛けられることなどあまりなかったため、いろんな意味で驚いた。

「にゃ……、にゃふーん」

「！　なにが、にゃ……」

　髪が。

　燃える匂いがした。

　姫の何気ないにゃふーんは、少女の髪に引火した。

「！　ヤバい！」

　じゃぱんは即座に対応した。魔力で水をかき集めて少女にぶっかける！

　顔の近く。こげる匂い。突然の火に混乱する少女。

　それを見て、姫も混乱する！

「わあ、あー……」

　そして。つい、言ってはならぬひとことを。

「にゃふーん！」

「なに？」

　どばっしゃあああああん！

　一瞬何があったのかわからなかった。

　とにかく現れたのは、でかい水球だ。

　姫の魔力とじゃぱんの魔法があいまってしまい、かなり巨大な水の球が少女に激突した……。

　バシャアアア！　べしゃっ、ドガン！

　あわれ少女は、水にふっとばされ、壁に激突した。不幸。

　そして水の球は、あっという間に引力に屈し、洪水と化した。

　水は廊下にまで漏れ出し、人が集まりはじめる。開いていたドアから、幾人かが覗き込む。

　少女は水浸しで、タンコブ作って倒れている。そこに教師らしき人物がかけよった。

「し、しっかりなさい！」

「げふん、げふん！」

「何事ですか！」

「わ、わたくしの鼻に、水が……！　げふん！」

　わけもわからず、ショックをうけるおかっぱの少女。この様子では、パンツまでずぶぬれだ。

「きゃー！　なになにっ！」

「三階！　下まで浸水してますよ！　何事ですか！」

「教授をだれか呼んで！」

　おおさわぎ。

　姫とじゃぱんは、揃って、すすすすす、と窓際まで進んだ……。

「じゃぱんー、逃げちゃだめかなー……」

「ああ、一緒に逃げたいな……」

「窓から、飛び降りたらどうかなー」

「いや多分、お前は首の骨折れて即死だからやめとけ……」

「……そうです姫。やめときなさい」

　！

　外。

　カーテンと、窓の向こうに、人がいた。

　最初に出会った、フードをかぶった教授だ。昼に見ると、けっこう変な感じだ。

　教授は窓を開け、よいしょ、と部屋に入ると、なにやら魔法を使った。

　霧のような湿気があたりを包んだかと思うと、水はあっという間に消えうせた。部屋は、濡れてもいない。

　ただ教授の指先には、ちいさな雲が浮かんでいた。

「サンデルマン教授！　何事ですか！」

「いや、不幸な偶然が重なった事故です。その生徒は、医務室へ運んでください。こちらは任せて」

「……わかりました」

　そういうことですね、という顔をして、教師は少女の肩を抱いて、部屋の外へ出た。

「むー、たいへんなことにー」

「やばかったな……」

「びっくりしましたね」

　いつの間にか部屋には、三人だけになっていた。

「なあ、あんたどうして窓の外に」

　じゃぱんの問いに、教授はサラリと答える。

「学園内の魔法使用は、授業外では生徒の担当教授が責任を持つことになっているのです。使っているようだったので、こっそり、監視を」

「……もしかしてあんた、ずっと朝から、窓の外にはりついてたのか……」

「その通り。できれば練習は予約を入れて欲しいものだが、注意を忘れたので仕方ない」

　この教授も、実は変な人だったのかもしれないと疑念を生むじゃぱん。

「ということで、次の授業まで寝なさい姫。私は午後から授業があるし」

「はいー、ねますー……。ごめんなさいー……」

　耳がしょげかえる姫。

「にゃふーんには、気をつけるんだよ。寝言で言っても作動するんだから。寝ている間に火事になったら大変だからね」

「はいー……」

　頑張ったわりには、怒られどおしの姫。まあこんな日なのだろう。

　仕方なく、きちんとカーテンを閉めて、布団に入った。

　すぐに午後の授業が始まったようで、しばらくすると部屋は、静かになった。

　夜になった。

「にゃふーん」

　ほわ、とほんわり火がついた。持っていくろうそくに、試しにかけてみたのだ。

「やったー」

「よかったなあ」

　喜ぶ二人。頑張ったかいがあったようだ。

　足取り軽くとっとこと図書館へ行くと、昨日と違う教授がいた。メガネをかけた、物腰のやわらかそうな男だ。

「あれー？」

「はじめまして。今日から私が担当になります。火は使えるようになったようですね」

「なんで知ってるんだ？」

「ここに来るときに、できるようになったでしょう？」

　ごく自然に微笑む教授。

　……。

　この学校、怖いな……。そう思うじゃぱん。

「はい、じゃあ今日から水を使えるように勉強しましょうか。いつもじゃぱん君が近くにいるから、これはすぐできるようになると思いますよ」

「あれ？　順当にいくと、風とかじゃないのか？」

　じゃぱんが口をはさむ。

「今まで火をやっていたのだから、火と風が混ざると、大火事になるでしょう？　だから火の次は、火の反対です」

　……そうか。

　納得して授業に入る。テーブルの上には、銀の小さめの盥があった。水が半分ほど入っている。

「水に触れて。感じて。そうすれば、水の魔力のありかがわかるはずですよ」

「はいー」

　ぱっしゃんと、水に両手をつける姫。

　冷たい水は心地よく、そして静かに、ぬるくなっていく。

　揺れる炎。誰も何も言わない。静かに、姫が世界の向こうを、水の源を見つけるのを待っているのだ。

　やがて。

　ろうそくの燃える音が聞こえるほど、静かな空間に、音が響いた。

　……ぽちゃん。

　ぽちゃん。

　それは癒されるような、ひそやかで微かな水音。

　何の音かと見れば。

　姫は、涙を流していた。

　肘をたてて、身を乗り出し。辛そうに眼を閉じて。

　涙を流している。

　ぽちゃん。

　ぽちゃん。

「……どうしたのですか？　姫」

「ううー」

　ぽちゃん。ぽちゃん。

　なかなか答えない姫。教授とじゃぱんに、不安の色がよぎる。

「だれかよんでるー」

「……誰が？」

　静かに、問いかける教授。

「わからないー。くるしいー」

　ぽちゃん。

　異変を感じた教授はそっと、後ろから姫の腕を掴んで、水から離す。

　そのまま、くってりと、姫は背もたれによりかかった。

　……そして、寝息をたてはじめる。

　くーくー言い出した姫を、教授は呆然と見下ろす。

「……どういうことでしょうか」

　教授のつぶやきに、じゃぱんが返す。苦しげな表情で。

　じゃぱんには、心当たりがあったのだ。

「……わけがあるんだ」

「わけ？」

「ああ。詳しくは言えないが……。こいつはもう、水の魔法は使えると思う。ただ、水の『世界』に関わらせることは、少し危ないんだ」

　教授は、指で少し姫の涙をぬぐってから、頷いた。

「……わかりました。姫が気がついたら、一度水の魔法を使わせて、今日は終わりにすることにしましょう。他の教授には、水の魔法のことは私から伝えておきます」

「ああ」

　姫は眠りながら、妙な汗をかいているようだ。うなされるようなら、無理やり起こさなくてはならない。

　姫の体を、熱っぽい汗が、流れた。

　ちがうー。

　ちがうー。

　かえらない、かえらないから、もうやめてー。

　その頃。

　暗闇を、黒い獣が飛んでいた。

　誰も見たことのない生き物。作り出された体。

　使役妖精だ。

　その影はミスリンの城の窓に飛び込み、くるる、と声を上げて主人を探した。

　プラータは、傍にやってきた黒い梟を肩に乗せ、その伝言を聞いた。

「珍しいね。あの子に異変があっただなんて……。へえ。面白いなあ、面白い。まさかねえ」

　たいして期待もせずに聞き始めた話に、プラータはにこにこと機嫌が良くなる。聞き終わると、広間のカーテンに向かって、声をかけた。

「カーさん。いるんだろう。出ておいで」

　同じく漆黒の、細く長い髪が流れた。

　虚ろな眼をしたカサンドラは、それでも幸せそうな笑みを浮かべて、静かにプラータに近づいた。

　ただ、傍にいるだけでも幸せ、とでも言うように。

「ねえカーさん。ちょっと君に、迎えに行ってほしい子がいるんだ。久しぶりに、様子を見たいと思ってね」

　その言葉に、カサンドラは顔を曇らせる。すがるような表情。一秒たりとも、あなたと離れていたくなんかないのに。そんな顔。

「ごめんねカーさん。でも、是非君に行ってもらいたいんだ。僕はここでずっと、君を待ってるからね」

　カサンドラはそのまま、プラータの言葉が翻るのを待ったが、変わらないことを知って、やがて小さく頷いた。辛そうに。

「ありがとう。ある魔法学校にいる、ネコミミの生えた女の子を連れてきてほしいんだ。この梟が場所を知っているから」

　ばさ、と黒い梟はプラータから、カサンドラの肩に移った。そして耳元に、何事かを囁く。

　一礼して、一人と一匹は部屋を出て行ってしまった。夜だというのに、これから出かけていくのだろう。

　プラータは、一息ついて肩を動かす。

「姫はたいした器だねえ。ひどく人に思われるってのは……重いからねえ」

　ここ最近、ストーカーのごとくカサンドラにつきまとわれていた彼は、久しぶりに心から安眠すべく、自らのベッドに向かった。

「さて……、姫が戻ってきたら、何を食べさせてあげようかな」

　うきうきとプラータは、そんなことを思いながら眠りに落ちていったのだった。